Un nuevo estudio canadiense realizado con más de 2.500 familias sugiere que pasar demasiado tiempo frente a las pantallas durante la etapa de los primeros pasos y el preescolar está relacionado con retrasos en el desarrollo.

Casi todos los padres admitirán que alguna vez han dejado que los niños vean la televisión mientras preparan la cena, pasen el rato con el iPad en el restaurante y jueguen videojuegos por diversión. Pero, según un estudio publicado recientemente en la revista médica JAMA Pediatrics, todas esas horas de cuidado electrónico tienen un alto costo, especialmente para los menores de cinco años.

«Lo que descubrimos en este estudio es que los niños que pasan demasiado tiempo frente a las pantallas presentan retrasos en el desarrollo», afirma Sheri Madigan, profesora adjunta del Departamento de Psicología de la Universidad de Calgary y autora principal del estudio.

De hecho, se cree que el tiempo excesivo frente a las pantallas contribuye al creciente problema de la preparación escolar: se estima que uno de cada cuatro niños canadienses comienza el jardín de infancia sin estar adecuadamente preparado para aprender.

«Si los niños están frente a las pantallas, se pierden muchas oportunidades de aprendizaje», afirma Madigan, quien también ocupa una Cátedra de Investigación de Canadá sobre los factores determinantes del desarrollo infantil. «Están mirando una pantalla, así que no están aprendiendo a montar en bicicleta, lanzar una pelota o escribir su nombre; tampoco están interactuando con su cuidador, lo que, cuando es positivo, puede ser realmente importante para ayudar a los niños a desarrollarse plenamente».

El estudio exploró el vínculo entre el tiempo frente a las pantallas y el desarrollo infantil temprano en 2.500 hogares de Alberta entre 2011 y 2016. Los cuidadores informaron sobre la cantidad de horas que sus hijos pasaban usando dispositivos electrónicos, incluidos televisores, teléfonos inteligentes y tabletas, videojuegos y otros medios digitales. Los niños observados pasaban, en promedio, 2,4, 3,6 y 1,6 horas al día frente a pantallas a los dos, tres y cinco años, respectivamente. Todas estas cantidades superan las pautas recomendadas por la Sociedad Canadiense de Pediatría: no más de una hora al día —preferiblemente de contenido educativo— para niños de entre dos y cinco años.

El estudio evaluó simultáneamente el desarrollo infantil a los dos, tres y cinco años, pidiendo a los cuidadores que completaran el cuestionario de Edades y Etapas, una herramienta de detección para diversos resultados del desarrollo.

«Evalúa las habilidades de comunicación, las habilidades motoras finas y gruesas, la resolución de problemas y las habilidades sociales y emocionales. Las preguntas cambian, pero a cada edad intentan determinar si los niños están alcanzando sus hitos del desarrollo», afirma Madigan. «Estos hallazgos nos indican que una de las razones por las que puede haber disparidades en el aprendizaje y el comportamiento al comenzar la escuela es que algunos niños pasan demasiado tiempo frente a las pantallas durante la primera infancia».

Observar el desarrollo de los niños a lo largo del tiempo permitió a los investigadores resolver una cuestión del tipo «¿qué fue primero, el huevo o la gallina?». ¿El exceso de tiempo frente a las pantallas provocaba retrasos en el desarrollo? ¿O se colocaba con mayor frecuencia frente a las pantallas a los niños con retrasos, que quizá presentaban conductas más difíciles, para ayudarlos a ellos y a sus padres a sobrellevar la situación? La naturaleza longitudinal del estudio permitió a sus autores determinar la dirección de la relación. Lo que descubrieron, de manera inequívoca, es que es el exceso de tiempo frente a las pantallas el que provoca los retrasos.

Lo que todavía no saben es «cómo».

«Sabemos que existe una relación; lo que debemos hacer es intentar descubrir qué está ocurriendo y está creando estas asociaciones. El cómo. Y la oportunidad perdida —estar sentado frente a una pantalla en lugar de dibujar, construir con Lego o jugar al aire libre— probablemente sea una pieza realmente fundamental de ese rompecabezas», afirma Madigan.

La buena noticia, según los autores, es que el cerebro de los niños continúa desarrollándose después de los cinco años y durante la edad adulta, así que nunca es demasiado tarde para hacer cambios. No podemos deshacernos de los teléfonos ni de Netflix, pero sí podemos controlar el consumo digital de nuestros hijos. Madigan recomienda elaborar un «plan de medios» que establezca cuándo y dónde pueden usarse los dispositivos en casa: «Se trata de enseñar a usarlos responsablemente y de fomentar hábitos saludables con los dispositivos».

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Cortesía de Today's Parents. 
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